home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 110890 / 1108591.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  132 lines
  1. <text id=90TT2980>
  2. <title>
  3. Nov. 08, 1990: Quarreling Over Quality
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990 
  7. Nov. 08, 1990  Special Issue - Women:The Road Ahead  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. PUBLIC IMAGES, Page 61
  13. ART
  14. Quarreling over Quality
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>A feminist critique blasts old assumptions about how we judge
  18. an artist's works
  19. </p>
  20. <p>By Edward M. Gomez/Paris--With reporting by Daniel S. Levy/
  21. New York
  22. </p>
  23. <p>     Mention feminism and art in the same breath, and some art
  24. critics begin to fume. "The feminist movement has not come up
  25. with a single talent heretofore unknown to us," insists Hilton
  26. Kramer, the founding editor of the New Criterion, a monthly arts
  27. review. "It tells us nothing about the qualities one should be
  28. studying in a work of art." But those are fighting words to the
  29. legions of artists, critics and scholars who have devoted the
  30. past 20 years to developing a feminist critique of art history.
  31. Their efforts have virtually set the agenda for academic
  32. discussion and have begun to overturn the standard textbook
  33. reading of visual art as an orderly march of styles from cave
  34. paintings to postmodernism.
  35. </p>
  36. <p>     Chipping away at the cultural canon, feminist artists
  37. beginning in the 1970s sought to rewrite art history to include
  38. overlooked female talents. Miriam Schapiro, Judy Chicago, Nancy
  39. Spero and other U.S. artists and historians, along with
  40. colleagues in Europe, began to exhume female artists of the
  41. past. They included medieval mystics and such Renaissance
  42. artists as Cremona-born Sofonisba Anguissola, who painted at the
  43. court of Philip II of Spain, and Artemisia Gentileschi of Rome,
  44. a painter's daughter who, like her father, was influenced by
  45. Caravaggio's eye-popping naturalism. To feminist admirers, the
  46. value of these women's paintings is self-evident. But some
  47. scholars complain that the sex of an artist has nothing to do
  48. with the quality of a work.
  49. </p>
  50. <p>     This issue of quality lies at the heart of the debate
  51. between supporters and foes of the feminist critique. What does
  52. it mean to say that a given painting or sculpture has the
  53. enduring quality of a masterpiece? Who defines this, and what
  54. biases does it reflect? Traditionally, quality has referred to
  55. the degree of excellence and accomplishment in a work of art,
  56. reflected in its form or content. The term is used to identify
  57. artists who demonstrate the highest technical skills and most
  58. mature or "serious" treatment of their subject matter. Works of
  59. the highest quality, or masterpieces, serve as yardsticks by
  60. which to measure all other works: the good, the bad or the mere
  61. passing fad. But feminists like art professor Whitney Chadwick
  62. of San Francisco State University insist that there simply is
  63. no "objective factor called quality that someone sophisticated
  64. and knowledgeable can immediately deduce."
  65. </p>
  66. <p>     Chadwick, author of the recent book Women, Art and Society,
  67. and like-minded scholars argue that a work of art reflects the
  68. culture, the times and also the sex of its creator. They contend
  69. that a mostly white male heterosexual establishment has shaped
  70. the form and content as well as the critical evaluation of
  71. Western art, giving scant attention to female artists whose work
  72. may reflect a sensibility different from theirs. "The old belief
  73. held that a work of art was the same, no matter when or where
  74. or who looked at it," says Linda Nochlin, a Yale University art
  75. professor and a leading feminist historian. "The `new' art
  76. history considers the gender of both artist and observer." For
  77. whose pleasure, for example, have all the female nudes in
  78. Western art been painted or sculpted?
  79. </p>
  80. <p>     The subject is explosive, says Chadwick, because to question
  81. quality not only challenges cultural history but also "threatens
  82. the dealers, curators, critics and auctioneers who control the
  83. system that assigns value to artists' works." That may be so,
  84. says Kirk Varnedoe, director of the department of painting and
  85. sculpture at New York City's Museum of Modern Art, who does not
  86. completely accept or reject the feminist critique. But to
  87. dismiss the notion of quality, he says, also challenges the very
  88. purpose of art criticism and art appreciation. Says Varnedoe:
  89. "One is never relieved of the burden of making judgments about
  90. relative quality--nor should one be."
  91. </p>
  92. <p>     While the scholars squabble, practicing artists such as
  93. Schapiro, Chicago and Spero have tried to create a new, women's
  94. art. Their work has incorporated techniques of traditional
  95. "women's work"--quilting, embroidery, crafts--or explored
  96. female sexuality. Inspired by Islamic and Near Eastern designs,
  97. Schapiro, Joyce Kozloff and others have produced large works
  98. resembling huge swatches of patterned fabric. Their tableaux
  99. infused geometric abstraction's smooth, minimalist surfaces with
  100. an explosion of zigzags and curlicues. Thus during the 1970s
  101. emerged the style called pattern and decoration.
  102. </p>
  103. <p>     Of course, not all female artists today are overtly
  104. feminist. Gender has not explicitly been an issue in the work
  105. of Susan Rothenberg or Jennifer Bartlett, two of the most
  106. successful contemporary painters. Nor does it dominate the work
  107. of media artist Jenny Holzer, who this year became the first
  108. woman to represent the U.S. at the Venice Biennale. Still, the
  109. force of feminism has helped improve the odds that a female
  110. artist's work will be exhibited and taken seriously. This
  111. year's most visible example was "The Decade Show," a
  112. three-museum summer exhibition in New York City that featured
  113. a multiracial roster of artists, including many women.
  114. </p>
  115. <p>     "Feminism seeded the democratization of art," says Schapiro.
  116. Traditionalists may snicker, but under its influence mainstream
  117. critical discourse has broadened to consider the social,
  118. historical and political contexts in which art is produced.
  119. Rediscovered female artists are not listed in every syllabus,
  120. but more and more students, art educators point out, are eager
  121. to learn about ignored talents. How to select which ones to
  122. study? Says Spero: "It's so subjective. It always comes down to
  123. that old chestnut, quality." Whether feminists like it or not,
  124. the viewer's quest for quality may be as fundamental, and
  125. inevitable, as the artist's urge to create.
  126. </p>
  127.  
  128. </body>
  129. </article>
  130. </text>
  131.  
  132.